Tās ir zāles, kas paredzētas, lai nomierinātu kaites, kas sastopamas noteiktās ķermeņa daļās, piemēram, galvā vai muskuļos. Tās iegūst no opija, kas ir slavena narkotika sešpadsmitajā gadsimtā un kas savukārt nāk no auga, ko sauc par “magoņu”, un ko lieto kā pretsāpju līdzekli, pēc tam no tā iegūst morfiju; lielā atkarības līmeņa dēļ tika izveidots heroīns, taču tas bija divreiz spēcīgāks. Vācu zinātnieki Max Bockemühl un Gustav Ehrhart izstrādāja metadonu, meklējot narkotikaslai mazinātu sāpes operācijas laikā un padarītu tās mazāk atkarīgas nekā heroīns un morfijs. 1984. gadā Amerikas Savienotās Valstis apstiprināja Vicodin, 1995. gadā - OxyContin un 1999. gadā - Percocet.
Pretsāpju līdzekļu klasifikācija ir balstīta uz sekām, kuras tā pieņem, tas ir, ar to, cik intensīvi tie darbojas. Tas sākas ar nesteroīdiem pretiekaisuma līdzekļiem, kuru funkcija ir nomākt noteiktus enzīmus, kas ir sāpju rašanās motīvi; viens no tā trūkumiem ir tāds, ka, ja pacients pārsniedz ieteicamo devu, var rasties asiņošana. Tam seko nelieli opioīdi, kas atdarina opioīdu spēku, bet ar mazāku intensitāti. Tad ir galvenie opiāti, kas savukārt tiek sadalīti dabiskos (opiāti) un mākslīgos (opioīdi), tiek uzskatīti par visspēcīgākajiem zināmajiem pretsāpju līdzekļiem un jau pirmajās devās nomāc nervu sistēmu.
Turklāt ir vēl viens pretsāpju veids, ko sauc par palīglīdzekļiem, kurus, lietojot atsevišķi, neuzskata par pretsāpju līdzekļiem, bet kas saglabā noteikta veida iedarbību, kas palielina citu sedatīvo līdzekļu iedarbības spēku. Visbiežāk lieto kortikosteroīdus, antidepresantus un pretkrampju līdzekļus. Jāatzīmē, ka, ievadot placebo, var mainīt veidu, kā smadzenes uztver sāpes, neskatoties uz to, ka tas nav sāpju mazinātājs.
Pasaules Veselības organizācija (PVO) 1986. gadā sagatavoja ziņojumu Ženēvas žurnālam Anesthesia & Analgesia, kurā tika runāts par "Sāpju mazināšanu vēža gadījumā", kurā tēma tika attēlota ap kāpnēm., un katrā posmā tika noteikta sāpju intensitāte un to ārstēšana. Pirmajā posmā ir vieglas sāpes, un ārstēšana bija bez opioīdiem un palīgvielām; pēc tam mērenas sāpes un vāji opioīdi, neopioīdi un palīglīdzekļi kā ārstēšana, un visbeidzot stipras sāpes, kuras ārstē ar spēcīgiem opioīdiem, neopioīdiem un palīglīdzekļiem.
Tomēr daži ir mēģinājuši pārtraukt kāpņu modeļa tradīciju, pārveidojot to par liftu, kurā ir 4 pogas, kur tiek reģistrēts sāpju līmenis un viņu attiecīgās zāles.
