Etimoloģiski vārds antigēns ir grieķu izcelsmes. Prefikss "anti", kas nozīmē pretēju, un "geno", kas attiecas uz ģenerēšanu. Antigēns ir tā viela, kas, nonākot ķermenī, izraisa tā antivielu veidošanos, lai ar to cīnītos. Piemērs: vīrusi, sēnītes, parazīti utt. Antigēni gandrīz vienmēr ir svešas un toksiskas daļiņas, kuras, tūlīt nonākot ķermenī, saistās ar noteiktu antivielu, šīs antivielas spēj to iznīcināt.
Ir arī citi viedokļi par to, kas var būt antigēns, tiek teikts, ka tā ir ekspertu molekula, kas imūnās sistēmas reakcijā izraisa limfocītu aktivāciju, parasti tiem ir olbaltumvielu izcelsme, lai gan tie var būt arī ogļhidrāti. Lai klasificētu antigēnus, mums jāzina to būtība, kad mēs esam noteikuši to izcelsmi, mēs tos varam klasificēt šādi. Par ārējie antigēni ir tie, kas iekļūst organismā no ārpuses, piemēram, izmantojot injekcijas, inhalācijas vai ar uzņemšanu.
Par endogēno antigēni ir tie, kas ir ražoti centrā šūnas sakarā ar vīrusu un baktēriju infekcijām, kad šis antigēns atrodas šūnā, ir jāatzīst, tika aktivizētas limfocītu un sāka sekretējošu toksīns laika zudumu inficētās šūnas nāve. Auto-antigēni ir tie, kurus imūnsistēma identificē un kas bieži rodas pacientiem, kuri cieš no kāda veida autoimūnas slimības. Ar audzēju antigēni ir tie, kas atrodas uz virsmas audzējiem.
