Konceptuālā veidā ar kalifātu saprot tādu politisko sistēmu, kas tiek pārstāvēta kā visas musulmaņu ticības suverēna valsts, kuru saskaņā ar islāma likumiem sauc par "kalifu", ko sauc par "šariatu". Arī kalifāts tiek raksturots kā unikāla islāma ideoloģijas politiskā sistēma, kas pārstāv vienotību, atsaucoties uz ummas vai musulmaņu kopienas vadītāju. Kopš tās sākuma ir norādīts, ka šo parādību vadīja Muhameda mācekļi, turpinot paša pravieša izveidoto reliģisko sistēmu, kas ir pazīstama kā "Rašidūnas kalifāti". Runājot par "kalifu", tiek pieminēts Muhameda pēctecis, kas nozīmē, ka viņš būs musulmaņu kopienas vadītājs. šo terminu izstrādāja to lielo musulmaņu impēriju vadītāji, kuras Tuvajos Austrumos pastāvēja pēc Muhameda nāves.
Kad kristietis Kristus laikā 632. gadā nomira pravietis Muhameds, Bakrs pārņēma musulmaņu kopienas garīgo un administratīvo vadītāju. Galu galā kalifāts no vēl viena ievēlēta amata kļuva par vienu no dinastijas. Pirmais klans, kas dominēja, bija Umayyad klans, kas piekāpās Abbasid klanam. Arī citi pretendenti uz titulu, piemēram, Fatimidu dinastija, laiku pa laikam pretendēja uz titulu. Galu galā Abbasidu dinastijas paliekas nodeva titulu Osmaņu sultānam 1517. gadā. Turki 1923. gadā likvidēja šo biroju.
Saskaņā ar islāma sunnītu atzaru teikts, ka kā valsts vadītājs kalifs jāievēl musulmaņiem vai viņu pārstāvjiem. Tomēr šiītu islāma piekritēji uzskata, ka kalifam jābūt imamam, kuru izvēlējies Dievs vai Allah.
