Kanāls rodas no latīņu valodas "canālis", kas nozīmē cauruli vai rievu, bet tajā pašā laikā tas nāk no latīņu vārda "canna", kas nozīmē niedres. Terminam kanāls ir vairākas nozīmes, kuras var atšķirties atkarībā no konteksta vai apgabala, kurā tas tiek lietots. Parasti šo vārdu lieto, lai aprakstītu jebkuru ūdens vadu, ko var vadīt vai pārvietot pa jūru, bet tas arī ļauj ūdens ceļu novirzīt uz citām dabas teritorijām, piemēram, upi vai jūru.
Šāda veida kanālus rada cilvēks, pateicoties hidroloģisko un inženiertehnisko procesu kopumam; citiem vārdiem sakot, tie ir mākslīgi. Visā pasaulē ir dažāda veida kanāli, un jāatzīmē, ka šie navigācijas kanāli tika būvēti kopš seniem laikiem, piemēram, Ēģipte un Ķīna, kuriem bija kanālu tīkli, no savas puses arī romieši bija lieliski kanālu būvētāji. Tad līdz apmēram 8. gadsimtam neaktivitāte kanālu konstrukciju ziņā parādījās.
Starp pazīstamākajiem kanāliem visā pasaulē ir Panamas kanāls, kas tika atklāts 1914. gadā, ir plaši izmantots navigācijas maršruts, kas šķērso Panamas zemes sąsagu un atrodas starp Kluso okeānu un Karību jūru. Vēl viens ir Suecas kanāls, kas celts no 1866. gada un atrodas Ēģiptē, kas savieno Sarkano jūru ar Vidusjūru. Visbeidzot ir Ķīles kanāls, līdz 1948. gadam pazīstams arī kā Kaizera-Vilhelma kanāls (Kaizers-Vilhelms-Kanāls), kurš aptver aptuveni 98 km garu savienojumu, savienojot Ziemeļjūru pie Brunsbüttel ar Baltijas jūru, pie Ķīle-Holtenau.
No otras puses , ar kanālu saprot ķermeņa vadu vai ceļu, kas gandrīz vienmēr ir plāns un dobs.
Kanāls ir arī līdzeklis vai maršruts, ko izmanto, lai pārsūtītu ziņojumu, kas var būt mutisks vai rakstisks.
Visbeidzot, frekvenču joslu, caur kuru tiek izstaroti televīzijas un radio viļņi, sauc arī par kanālu.
