Sociālajam kapitālam nav skaidras un neapstrīdamas nozīmes pēc būtības un ideoloģiskiem apsvērumiem. Nav izveidota un kopīgi saskaņota sociālā kapitāla definīcija, un konkrētā pētījumā noteiktā definīcija būs atkarīga no pētniecības disciplīnas un līmeņa. Nav pārsteidzoši, ka, ņemot vērā atšķirīgos sociālā kapitāla novērošanas ietvarus, sociālā kapitāla definīcijās ir ievērojamas domstarpības un pat pretrunas.
Sakarā ar grūtībām noteikt sociālo kapitālu, pirms domu skolas pieņemšanas un savas definīcijas pievienošanas autori mēdz apspriest jēdzienu, tā intelektuālo izcelsmi, pielietojuma daudzveidību un dažus neatrisinātos jautājumus (Adam un Roncevic, 2003). Ir ierosināts, ka starpdisciplinārā definīcija būtu mazāk svarīga, ja zinātniekiem būtu jāpārdefinē un jānovērtē citu disciplīnu definīcijas. SCIG (2000) turklāt norādīja, ka visos pētījumos ir jāapspriež sociālais kapitāls attiecībā uz disciplīnu, studiju līmeni un konkrēto kontekstu un ka šādam nav nepieciešama noteikta definīcija, bet drīzāk jāidentificē operacionalizācija vai konceptualizācija.
Citi autori ir identificējuši, ka definīcijas atšķiras atkarībā no tā, vai tās koncentrējas uz sociālā kapitāla būtību, avotiem vai sekām (Adler un Kwon 2002, Field et al., 2002).
Sociālais kapitāls ir saistīts ar sociālo tīklu vērtību, saistot līdzīgus cilvēkus un apvienojot dažādus cilvēkus, ar savstarpīguma normām (Dekker and Uslaner, 2001). Sanders (2002, 221. lpp.) Paziņoja, ka "tautas gudrība, ka vairāk cilvēku darbu iegūst no tiem, kurus viņi zina, nevis tas, ko viņi zina, izrādās patiesa ". Adlers un Kvons (2002) identificēja, ka sociālā kapitāla izpētes vadlīnijas ir tas, ka citu cilvēku labā griba pret mums ir vērtīgs resurss. Kā tādu viņi definē sociālo kapitālu kā “labu gribu, kas pieejama indivīdiem vai grupām. Jūsu avotstas slēpjas aktiera sociālo attiecību struktūrā un saturā. Tās sekas rodas no informācijas, ietekmes un solidaritātes, ko tā dara pieejamu aktierim “(Adler un Kwon 2002, 23. lpp.). Dekers un Uslaners (2001) postulēja, ka sociālais kapitāls galvenokārt ir saistīts ar to, kā cilvēki mijiedarbojas savā starpā.
