Termins šamanisms tiek lietots, lai apzīmētu ticības apliecību un paražu kopumu, kas ir tradīcija. Tas apliecina kompetenci diktēt un izārstēt cilvēku ciešanas, un dažos reģionos ir arī vēlme tās izprovocēt. Tos, kuri ir atbildīgi par šo paražu un uzskatu piemērošanu, sauc par šamaņiem, kuri apgalvo, ka viņiem ir kontakts ar stipro alkoholisko dzērienu pasauli un kuriem ir īpaša saikne ar viņiem, kas ļauj viņiem būt dažādām spējām, piemēram, spēt kontrolēt laiku, spēku atšifrēt sapņu nozīmi, cita starpā piekļūt augšējai un apakšējai pasaulei.
Funkcijas, kas jāpilda šamanim, var atšķirties atkarībā no vietas, kur viņi veic savus rituālus, tomēr galvenie šamaņa darbi ir dziedināšana; saglabāt paražas, izmantojot darbības un stāstus kā instrumentu; spēja redzēt nākotnes un pagātnes notikumus; darbojas kā ceļvedis tām dvēselēm, kuras vēl nav atradušas ceļu uz citu pasauli, ir kultūras, kurās šamaņiem ir jāpilda vairākas no šīm funkcijām vienā indivīdā. Cilvēki tos uzskata par komunikācijas tiltiem starp garu pasauli un dzīvo pasauli. Ir kultūras, kurās var būt šamaņi, kas var pildīt citas funkcijas, nekā jau aprakstīts, jo, piemēram, var būtšamaņi, kas specializējušies noteiktos garos vai arī saskaņā ar minēto garu pasauli, ar kuru šamanis mijiedarbojas biežāk.
Attiecībā uz veselību šamaņiem ir dziednieku loma, jo viņiem tiek dots uzdevums izpētīt un iegūt zināšanas un spējas pēc mundi ass (zemes un debess savienojuma) šķērsošanas, kā arī iegūt zināšanas par debesis. Arī rietumu kultūrās šo praksi attēlo caduceus simbola izmantošana kā medicīnas simbols. Bieži vien šamanim piemīt vai viņam jāiegūst viena vai vairākas būtnes, kas viņam palīdz garu pasaulē; Šīs vienības parasti pārstāv dzīvnieku formas, ārstniecības augi vai pat tie, kas jau ir miruši šamaņi.
