Lai sāktu, ir jāzina, ko nozīmē termins slāpeklis, tas ir ķīmiskais elements, kura simbols ir "N". Zemes atmosfēra sastāv no šī elementa 78%, padarot to par vienu no bagātīgākajiem elementiem uz zemes. Šis elements ir ārkārtīgi svarīgs dzīvajām būtnēm, jo pateicoties tam ir iespējams veikt lielāko daļu nozīmīgāko bioloģisko procesu.
Tāpēc slāpekļa cikls ir bioģeoķīmiskais cikls, kas atšķiras ar slāpekļa tranzītu caur dažādām ķīmiskām un bioloģiskām izmaiņām uz planētas. Šis cikls parasti atkārtojas atkal un atkal, tas ir, gaiss pāriet uz zemi un otrādi. To raksturo ļoti sarežģīts cikls, jo elementam ir jāveic dažādi procesi, līdz tas atgriežas atmosfērā.
Slāpeklim jāiet cauri šādiem posmiem:
Fiksācija: tas ir pirmais solis, lai slāpeklis tiktu fiksēts zemes atmosfērā, tas var notikt, pateicoties zibens uzliesmojumiem vai dažu baktēriju aktivitātei, kas piesaista slāpekli augiem.
Ammonifikācija: augsne ir pilna ar baktērijām, šīm baktērijām ir fermenti, kas gāzveida slāpekli pārveido par amonija joniem, kas galu galā pielīp augsnē.
Nitrifikācija: kad slāpeklis ir augsnē, cita baktēriju grupa pārveido amonjaku un amoniju par nitrītu, kas pēc tam tiks pārveidots par nitrātu.
Asimilācija: augi absorbē augsnē atrodamo nitrātu un izmanto to olbaltumvielu ražošanai, kas tiek nodoti dzīvniekiem ar barības ķēdi. Šis cikls sākas no jauna, kad dzīvnieki un augi mirst.
Denitrifikācija: daļa šī augsnē atrodamā nitrāta tiek zaudēta denitrifikācijas procesā. Šajā procesā dažas baktērijas modificē nitrātu un slāpekļa gāzi, izlaižot tās atmosfērā.
Slāpekļa nozīme ir ieguvumos, ko tas sniedz dzīvām būtnēm. Slāpeklis ir būtisks augu un dzīvnieku šūnu efektīvai darbībai. Savukārt augiem ir nepieciešams slāpeklis, lai attīstītu un ražotu sēklas.
Gan augi, gan dzīvnieki nevar tieši absorbēt slāpekli, tāpēc slāpekļa cikls viņiem ir vitāli svarīgs.
