Tas ir piedāvājums, došana, saņemšana vai pieprasīšana par kaut ko vērtīgu, lai ietekmētu ierēdņa darbību, pildot viņa sabiedriskos vai juridiskos pienākumus. Gaidīšana no konkrētas brīvprātīgas darbības pretī ir tas, kas atšķir kukuli un labas gribas privātu demonstrēšanu.
Piedāvājums vai apmaksas nodrošināšana, lai pārliecinātu kādu, kurš ir atbildīgs par šīs atbildības nodošanu, ir pazīstams kā nepamatotas ietekmes meklēšana uz šīs personas rīcību. Kad kāds ar varu meklē samaksu apmaiņā pret noteiktām darbībām, tiek uzskatīts, ka šī persona pārdod ietekmi. Neatkarīgi no tā, kurš ierosina darījumu, kukuļņemšanas akta jebkuru pusi var atzīt par vainīgu noziegumā neatkarīgi no otra.
Kukulis var sastāvēt no tūlītējas skaidras naudas vai personīgiem labumiem, solījuma par vēlāku samaksu vai jebko citu, ko saņēmējs uzskata par vērtīgu. Kad ASV armija draudēja atcelt Teksasas pārvietošanas uzņēmuma līgumus, lai pārvietotu ģimenes uz militārajām bāzēm un no tām, uzņēmums ziņoja, ka janvārī četriem kongresa pārstāvjiem nedēļas nogalē Lasvegasā tika apmaksāti izdevumi. 1989. gads un 2500 USD nodevas. 1994. gadā federālā lielā žūrija apsūdzēja uzņēmuma bijušo prezidentu par kukuļņemšanu par abām dāvanām.
Kukuļošanas nozieguma pierādīšanai nav nepieciešama rakstiska vienošanās, bet parasti prokuroram ir jāpierāda nodoms korupcijai. Apsūdzībā par kukuļošanu var iesaistīt valsts amatpersonas vai personas. Piemēram, profesionālā sporta pasaulē viens bokseris var piedāvāt citam balvu par svarīgas cīņas “mešanu” (apzinātu zaudēšanu). Korporatīvajā līmenī uzņēmums varēja piekukuļot konkurējošā uzņēmuma darbiniekus par pakalpojumu vervēšanu vai citām darbībām, kas ir pretrunā ar viņu darba devēja interesēm. Pat tad, ja ir iesaistītas valsts amatpersonas, kukulim nav jābūt kaitīgam sabiedrības interesēm, lai tas būtu nelikumīgs.
Kad valsts amatpersona pieņem kukuli, tas rada interešu konfliktu. Tas ir, ierēdnis nevar ņemt vērā citas puses intereses, neapdraudot viņa amata pienākumus.
