Plaušu emfizēma ir hroniska slimība, kas pastāvīgi ietekmē svarīgas plaušu zonas. Šis termins cēlies no grieķu vārda "enfizēma", kas nozīmē "pūst gaisu". To raksturo pārspīlēta paplašināšanās apgabalos, kas atrodas tuvu bronhioliem, ar nopietnu alveolu sienas pasliktināšanos. Šķiet, ka nepārtraukta cigarešu patēriņa produkts izdalās dažas ķīmiskas vielas, kas pasliktina alveolus. Tas ietekmē arī tā orgāna elastību, kurā notiek šī slimība, jo elastīna sintēzi modificē nesenie ārējie faktori, kas nonāk ķermenī.
Laika gaitā stāvoklis tikai pasliktinās. Gaiss var iekļūt alveolās, taču to nevar viegli atbrīvot. AAT, viela, kas atrodas plaušās, var kalpot kā sienas aizsargs pret šo infekciju, tāpēc cilvēki, kuriem ir šīs proteāzes deficīts, ir vairāk uzņēmīgi pret emfizēmu. Cilvēki, kas vecāki par 40 gadiem, galvenokārt vīriešu dzimuma cilvēki, kuri praktizē smēķēšanu, tiek uzskatīti par tiem, kuriem statistiski varētu diagnosticēt klīnisko ainu; tomēr skarto sieviešu skaits pēdējās desmitgadēs ir palielinājies.
Visizplatītākie simptomi ir elpas trūkums un neproduktīvs klepus. Papildu muskuļu pasliktināšanās rodas no nepieciešamības elpot, izmantojot alternatīvus ceļus. Svara zudums ir arī galvenā emfizēmas pazīme. Kad slimība attīstās, elpošanas ātrums ievērojami palielinās, krūtis paliek ieelpas stāvoklī, gaiss bieži tiek izvadīts nelielos uzpūšanās gadījumos, un plaušas tiek paplašinātas. Līdz šim ir pētīti tikai 4 emfizēmas veidi: panacinārs, paraseptāls, centrilobulārs un neregulārs.
