Etimoloģiski abi vārdi ir latīņu izcelsmes "spatium", kas nozīmē daļu, ko objekts aizņem, un "aereus", kas nozīmē visu, kas saistīts ar gaisu. Tāpēc gaisa telpa ir ikviena sauszemes vides daļa, kas atrodas gan uz sauszemes, gan uz ūdens un kuru īpaši regulē katra valsts.
Katras valsts gaisa telpa ir pastāvīgi jāuzrauga aeronavigācijas iestādēm, lai nepieļautu ārvalstu gaisa kuģu iekļūšanu bez pienācīgas atļaujas, jo gaisa telpa ir ļoti svarīga un uzņēmīga teritorijas teritorija, jo tā var pakļaujas tādu elementu iekļūšanai, kas var apdraudēt tautu. Pamatojoties uz starptautiskajiem likumiem, autonomas gaisa telpas princips ir saistīts ar jūras definīciju nacionālajiem ūdeņiem 12 jūras jūdžu attālumā no krasta līnijas, ka gaisa telpa, kas atrodas ārpus šīs līnijas, tiek uzskatīta par starptautisku gaisa telpu.
Starptautiskā civilās aviācijas organizācija (ICAO) gaisa telpu sadala septiņās klasēs, kuras aprakstītas ar burtu no “A” līdz “G”, lidojuma apstākļus un katras klases sniegto palīdzību nosaka gaisa telpas klasifikācijas tabula (ATS). Atkarībā no gaisa kuģa veikto operāciju klases, to kustības vai kustības un nepieciešamā ticamības līmeņa var noteikt dažādas gaisa telpas klases, piemēram, kontrolējamo gaisa telpu, nekontrolēto gaisa telpu un īpašas izmantošanas gaisa telpu.
Kontrolētā gaisa telpa (A, B, C, D, E klase ) un nekontrolētā (F, G klase) atšķiras, jo kontrolētajai ir jāuzrāda lidojuma plāns, lai varētu lidot, un nekontrolētajam tas nav vajadzīgs. Runājot par gaisa satiksmes vadību, kontrolējamais veic gaisa kuģa uzraudzību, savukārt nekontrolētais pārrauga tikai tos gaisa kuģus, kuriem domājams atrasties šajā apgabalā.
