Exoplanet, saukta arī par "papildu saules planētu", ir planēta, kas griežas ap citu zvaigzni, kas nav mūsu saule. Pirmās ārpus saules planētas (trīs planētas) tika atklātas 1992. gadā, riņķojot ap pulsāra zvaigzni ar nosaukumu PSR B1257 + 12 980 gaismas gadu attālumā no Zemes. Tieši fotografēt ārpus saules planētu ir ļoti grūti, tā lielā attāluma un arī atstarotās gaismas dēļ ir ļoti vāja (atcerieties, ka planētas nav gaismas ģeneratori). Pagaidām jums ir tikai nedaudz vairāk par desmit eksoplanētām.
Vārds eksoplanēta cēlies no grieķu valodas, un to veido prefikss "exo", kas nozīmē "ārpusē", un "planétes", kas norāda uz "kaut ko klīstošu". Eksoplanētu atklāšana ir svarīga, jo tā palīdz paplašināt zināšanas par zvaigžņu un galaktiku veidošanās teorijām un modeļiem.
Mūsu Saules sistēmai, kas griežas ap mūsu zvaigzni Sauli, ir 4,6 miljardi gadu. Jaunāku vai nobriedušāku sistēmu atklāšana ar eksoplanētām, kas griežas ap citām zvaigznēm, palīdzētu noteikt Saules sistēmas raksturu un citu planētu apdzīvojamību.
Saskaņā ar Starptautiskās Astronomijas savienības (IAU) datiem planētām, kas atrodas ārpus Saules sistēmas, jābūt riņķotām ap zvaigzni vai zvaigznes palieku (balto punduru vai neitronu zvaigzni), un to masa ir mazāka par 14 Jupitera masām. Samazinātās masas dēļ tie nesasniedz pietiekami augstu temperatūru un blīvumu interjerā, lai sakausētu deitēriju, ūdeņraža izotopu, kas sastāv no protona un neitrona, vai jebkuru citu ķīmisku elementu. Tāpēc viņi nerada enerģiju no šāda veida avotiem.
Pašlaik ir apstiprināts, ka eksistē vairāk nekā 500 eksoplanētu vai ārpus saules planētu. No otras puses, tiek uzskatīts, ka daži no tiem varētu atrasties apdzīvojamā zonā, tas ir, apgabalā, kurā uz tā virsmas būtu iespējams būt šķidrs ūdens.
Pēc astronomu un astrobiologu domām, ja planēta satur šķidru ūdeni, ļoti iespējams, ka uz tās ir kāda veida dzīvība. Eksoplanēta Gliese 581, kas atrodas vairāk nekā 20 gaismas gadu attālumā no Zemes, ir eksoplanēta ar vislabākajiem apstākļiem jebkura veida dzīves uzņemšanai.
Proxima B, eksoplanēta, kas riņķo ap sarkano punduru zvaigzni netālu no Kentauri, varētu būt apdzīvojama, jo tā ir akmeņaina planēta, kuras masa ir nedaudz augstāka par Zemi un apdzīvojamā zonā. Attālums starp Proxima B un Zemi ir aptuveni 4 gaismas gadi, kas nozīmē, ka tā sasniegšana ar maršruta autobusu prasītu apmēram 165 000 gadu. Lai ātrāk nokļūtu Proxima B, astronomi strādā pie nanoprobežu projekta, kas pārvietojas daudz ātrāk nekā parastie kuģi, un tiek lēsts, ka to varētu sasniegt nākamajos 50 gados.
