Etimoloģiski termins ģeofāgija nāk no grieķu valodas "geo", kas nozīmē "zeme" un "phagein", kas nozīmē "ēst" . Kas norāda, ka ģeofāgija ir ieradums ēst netīrumus. Ģeofāgiju parasti praktizē dzīvnieki, tomēr, kad tā notiek cilvēkiem, tas var būt ēšanas traucējumu, ko sauc par Pica, rezultāts, kam raksturīga nepieciešamība uzņemt uzturā nederīgas vielas.
Šis savdabīgais ieradums ēst netīrumus ir saistīts ar kāda veida psihiskiem traucējumiem, no kuriem persona var ciest, ir arī citi izskaidrojumi, piemēram, ka pacients cieš no kāda dzelzs vai kālija deficīta. Parasti bērniem līdz 6 gadu vecumam ir ieradums ēst netīrumus, kā arī grūtniecēm, cēloņi ekspertiem joprojām nav zināmi.
Geophagia ir ne tikai saistīta ar ēšanas netīrumus, kā arī daži cilvēki var ēst krītu, māla vai svinu, kas negatīvi ietekmē viņu veselību, jo tie var ciest no saindēšanās. Putni mēdz patērēt augsni, it īpaši mālu, to dara, lai absorbētu dažas minerālvielas, piemēram, kalciju un nātriju, turklāt šis bieži sastopamais putnu ieradums ēst augsni un oļus, ko viņi pēc tam tur savās putenās, viņiem dod priekšroku, sasmalcinot barību.
Daži rāpuļi, piemēram, iguānas, praktizē arī ģeofāgiju, lai gūtu labumu no gremošanas procesa, kā arī optimizētu tā barības vielas. Ir arī daži posmkāji, piemēram, tauriņi meklē sāls avotus, kurus tie iegūst mitrā zemē, ir atklāts, ka tēviņi mēdz no zemes iegūt daudz vairāk šķidrumu nekā sievietes.
