Vārds bērnība cēlies no latīņu zīdaiņiem , kas nozīmē "mēms, nespējīgs runāt, kurš nerunā". Tas ir cilvēka dzīves periods starp dzimšanu un pusaudžu vecumu vai pubertātes sākumu.
Bērnības jēdziens, kā arī nozīme bērniem, ne vienmēr ir bijusi vienāda, bet gadsimtu gaitā ir attīstījusies. Pēdējo 40 vai 50 gadu laikā šim dzīves periodam ir pievērsta uzmanība, nosakot to kā izšķirošu brīdi katra cilvēka fiziskajā, intelektuālajā, sociālajā un emocionālajā attīstībā.
Kad cilvēki pieņēma bērnības nozīmi, viņi sāka uzņemties atbildību par bērnu dzīves kvalitāti; viņu veselību, fizisko labsajūtu un izpratni par nepieciešamību rūpēties par savu prātu. Bērniem tajos gados nepieciešama īpaša uzmanība, bērnība būtiski atšķiras no pieauguša cilvēka vecuma; tas kā tāds ir jāsaprot un jāciena.
Šīs vajadzības publiska atzīšana ir radījusi bagātīgas programmas maziem bērniem, attīstību viņu izglītībā un pat ANO Bērnu tiesību izveidošanu 1989. gadā.
Bieži dzīves periods, kas ilgst no dzimšanas līdz 14 gadiem, tiek pieņemts kā bērnība, bet ir arī tādi, kas rezervē šo nominālvērtību periodam, kas beidzas 7 vai 10, 12 un citi līdz 16. gadam. par bērna tiesībām uzskata, ka tas attiecas uz līdz 18 gadu vecumam, ja vien valsts tiesību akti neparedz pilngadības vecumu agrāk.
Parasti šis dzīves periods ir sadalīts agrā bērnībā, kas veido posmu no dzimšanas līdz 6 gadiem; un otrajā bērnībā, kas attiecas uz posmu aptuveni no 6 līdz 12 gadu vecumam.
Bērnībā notiek ļoti ievērojamas fiziskas izmaiņas, zīdaiņa ķermenis strauji aug. Pirmajos gados viņš iemācās rāpot, staigāt un koordinēt kustības. Vēlāk viņš iemācās runāt, līdz apgūst pilnīgu vārdu krājumu un valodu. Tas arī nodrošina sociālo un emocionālo attīstību, kas būs atkarīga no apkārtējās vides, kas mijiedarbojas ar sava vecuma bērniem un tādējādi cita starpā veido jaunas draudzības.
