Termins gaismas gads attiecas uz garuma mēru, kas tiek izmantots astronomijas jomā, un šī iemesla dēļ nav pareizi teikt, ka kaut kas vai kāds ir ieņēmis gaismas gadu, jo pareizi būtu, ka ir viens gaismas gads no. Gaismas gads ir vienība mērījumu izcilību izmanto astronomijā. Gaismas gada jēdzienu vispār nav grūti saprast, tomēr pats nosaukums var izraisīt lielu neskaidrību.
Lai būtu mazliet konkrētāk, gaismas gads ir attālums, ko gaisma veic gada laikā. Gaisma var pārvietoties ar ātrumu gandrīz 300 tūkstoši metru sekundē, tāpēc Zemes gadā tā nobrauc 9 467 280 000 000 kilometru, tas ir, aptuveni desmit miljonus kilometru.
Šī pasākuma izmantošana astronomijā ir saistīta ar vienkāršu faktu, ka gaismas gadu jēdziens ļauj mums strādāt ar vienkāršākiem skaitļiem, kad attālumi ir pietiekami lieli, kā tas notiek, kad mēs vēlamies noteikt attālumu starp planētām un citām zvaigznēm. Tā kā, lai varētu izteikt tādus attālumus kā 70 vai 100 gaismas gadi, būtu nepieciešams liels ciparu skaits, ja būtu paredzēts izmantot tādas mērvienības kā metri un pat kilometri.
Konkrēts piemērs ir Zemes planēta attiecībā uz Proxima Centauri - zvaigzni, kas atrodas tuvāk saulei. Pēc ekspertu domām, Zeme atrodas aptuveni 4,22 gaismas gadu attālumā no Proxima Centauri. Citiem vārdiem sakot, ir nepieciešami 4,22 gadi, lai gaisma pārvarētu attālumu starp mūsu planētu un šo zvaigzni. Tādā veidā, ja cilvēkam šodien no Zemes izdodas vizualizēt Proxima Centauri izstaroto gaismu, viņi faktiski redz gaismu, kas no šīs zvaigznes iznāca vairāk nekā pirms 4 gadiem. Kādā brīdī tā pārstāj eksistēt un tāpēc pārtrauc izstarot gaismu, lai uzzinātu šo notikumu uz Zemes, būtu nepieciešami vairāk nekā četri gadi.
