Vārds pandēmija rodas no grieķu balsīm, īpaši no vārda "πανδημία", kas nozīmē "tautas pulcēšanās", kas leksiski sastāv no "pan", kas nozīmē "kopums", "dem", kas attiecas uz "cilvēkiem", jo Tāpēc tā etimoloģija piešķir tai jēdzienu "visa pilsēta"; citi avoti apgalvo, ka ieraksts faktiski izriet no grieķu valodas "pandêmon nosêma", un saskaņā ar šo etimoloģisko izcelsmi tā ir slimība, kurai it kā vajadzētu ietekmēt visu pasauli. Īstās Spānijas akadēmijas vārdnīcā termins, kas attiecas uz medicīnas jomu, tiek atklāts kā epidēmijas tipa stāvoklis, kas izplatās ap vairākām valstīm vai no otras puses, kas ietekmē lielāko daļu teritorijas vai nācijas cilvēku.
2009. gadā, īpaši maijā, Pasaules Veselības organizācija, kas pazīstama arī ar saīsinājumu PVO, mainīja pandēmijas jēdziena nozīmi, lai to raksturotu kā "jaunas slimības izplatību visā pasaulē"; taču jāatzīmē, ka pirms šīm izmaiņām viņi definēja vārdu kā "Infekcija ar infekcijas izraisītāju, vienlaicīgi dažādās valstīs, ar ievērojamu mirstību attiecībā pret inficēto iedzīvotāju īpatsvaru". Būtiskās izmaiņas, ko šī organizācija veica, bija izslēgt vai izslēgt "mirstības" raksturlielumu.
Visā vēsturē ir parādījušās tādas pandēmijas šķirnes kā tuberkuloze un bakas. Citi reģistrēti nozīmīgu pandēmiju piemēri, kas iezīmējuši cilvēces vēsturi, ko bieži izraisīja mēģinājums mājdzīvniekus izmantot noteiktiem dzīvniekiem, ir gripa un iepriekš minētā tuberkuloze; vēl viena liela nozīme bija plaši pazīstamais Atēnu mēris, kas notika Peloponēsas kara laikā 430. gadā pirms mūsu ēras. C. sastāvēja no vēdertīfa, kas četru gadu laikā nogalināja ceturtdaļu Atēnu karaspēka un apmēram ceturtdaļu iedzīvotāju. Laikā no 165. līdz 180. gadam izpaudās Antonīnes mēris, kura iespējamais cēlonis bija Itālijā noplūdušās bakas, pateicoties karavīriem, kuri tajā laikā atgriezās no Tuvajiem Austrumiem.
Gadiem vēlāk Ēģiptē parādījās pirmais buboņu mēra uzliesmojums, īpaši 541. gadā, kas pazīstams arī kā Justiniāna mēris, vēlāk izplatījās Konstantinopolē. Melnā nāve bija vēl viena lieliska epidēmija, kas sākās 1300 gadā, nogalinot aptuveni 75 miljoni cilvēku. Raksturīga pandēmija, kas arī pārtrauca miljoniem cilvēku dzīvi, kas notika laikā no 1918. līdz 1919. gadam, bija slavenā spāņu gripa.
Nesen vai pirms dažiem gadiem parādījās divi apstākļi, kurus uzskata par pandēmijām, no kurām viena ir AIDS, ko izraisījis vīruss, ko sauc par HIV vīrusu, kas sākās Āfrikas kontinentā un pēc tam sasniedza Haiti, pēc tam Tā izplatījās visā pasaulē ap 1969. gadu. Otra nesenākā pandēmija ir A gripa (H1N1), kas pazīstama arī kā cūku gripa, kas tika atklāta 2009. gada aprīlī.
