Racionālisms tiek definēts kā filozofiska kustība, kas attīstījās Eiropā (Francijā) starp septiņpadsmito un astoņpadsmito gadsimtu. Tās radītājs bija Renē Dekarts. Šīs filozofiskās strāvas pamatā ir saprāts kā galvenais zināšanu uztveršanas cēlonis. Racionālisma ideja ir pretrunā ar empīrismu, kura pamatā ir pieredze un prakse. Dekarts atbalstīja teoriju, ka tikai saprāts var atklāt universālo realitāti un ka tas var notikt tāpēc, ka šīs realitātes ir dabiskas un nav radušās no iepriekšējās pieredzes.
Starp galvenajām raksturīgajām iezīmēm, ar kurām var apkopot racionālistisko pieeju, ir tas, ka tās kopā ar empīrismu kalpoja par pamatu citas kustības, ko sauc par apgaismību, arī Visuma mehānismu, parādīšanās tādu doktrīnu radīšanai kā fatālisms, platonisms gnoseoloģisks un atomisms. Kā arī loģiski matemātiskās metodes izmantošana argumentācijas izskaidrošanai.
Termins racionālisms apgalvo, ka zināšanu bāze koncentrējas uz saprātu, atspēkojot maņu ideju, jo tās var izraisīt kļūdas. Viņš aizstāv precīzās zinātnes, piemēram, matemātiku, izmantojot deduktīvo metodi kā galveno mehānismu patiesas izpratnes sasniegšanai.
Ar ētiku, racionālisms ir apgalvojums, ka morāles principi ir dabiski ar cilvēku, un ka šie principi ir nenoliedzams sevi racionālu fakultātē. Ar filozofiju reliģijas tiek apstiprināts, ka būtiskas idejas reliģijas ir dabiski par sevi, un tas atklāsme nav nepieciešama. Šī pieeja ir novedusi racionālismu pie antireliģiskas lomas.
