Etimoloģiski vārds represija nāk no latīņu valodas “represijas” un apzīmē gan darbību, gan represēšanas efektu ar patvaļīgu varu, lai novērstu darbības veikšanu vai sodītu, ja darbība jau ir veikta. Būt pašam nozīmē spēju izteikt domas un jūtas pārliecinoši, tas ir, spēju izcelt to, kas atrodas sevī, bez represijām.
Psihoanalīzē represijas ir tas, ko indivīds saglabā savā bezsamaņā, jo tas ir kaut kas, kas viņu sāp vai nosoda. Tas ir aizsardzības līdzeklis, kuru persona neviļus izmanto, lai izvairītos no ciešanām, tāpēc viņš "aizmirst" noteiktas redzētas, dzirdētas vai veiktas darbības, kā arī amorālas vai nelikumīgas idejas; bet tomēr tie parasti parādās sapņos vai noteiktos darbos, emocijās vai reakcijās, kuras viņiem ir grūti izskaidrot.
Represija ir aizsardzības mehānisms, kas sastāv no vēlmju, jūtu vai domu padzīšanas no apziņas.
Froidam represijas bija stratēģija, lai nepieņemamo garīgo saturu padarītu neapzinātu. Piemēram, cilvēks ar ļoti reliģiskām idejām, atšķirībā no cita cilvēka, kurš pamodina savu dzimumtieksmi, var sevī neatpazīt pat vismazākos fizioloģiskos vēstījumus, ko ķermenis viņam sūta.
Politikā represijas var būt likumīgas (kad tās ir ietvertas konstitūcijā) vai nelikumīgas (valsts vai pusstata spēki darbojas, neievērojot likumu, un savā darbībā izdara noziegumus). Kopumā represijas ietver zināmu daudzumu vardarbības.
Represijas mērķis ir liegt cilvēku grupai kaitēt citu subjektu tiesībām vai iesaistīties nelegālā darbībā. Kad represijas pārsniedz likumīgās robežas, paši represori nonāk nelikumībā un atceļ tādas likumīgās tiesības kā vārda vai demonstrācijas brīvība.
Seksuālās represijas var būt piespiedu vai neapzinātas, saistītas ar šīm neapzinātajām represijām, kas rada vainas sajūtu; vai arī tas var būt reliģisks vai ētisks, un šajos gadījumos brīvprātīgs vai kā morālas vai reliģiskas autoritātes prasība, kas var sakrist ar politiku tajās valstīs, kurās reliģiskie likumi ir piemērojami kā tiesību normas.
