Vārds osmoze nāk no grieķu valodas “ὠσμός”, kas attiecas uz grūdienu, impulsu. Fizikā saskaņā ar Spānijas Karaliskās akadēmijas vārdnīcu osmoze attiecas uz šķīdinātāja, nevis izšķīdušās vielas pāreju, kas notiek starp diviem dažādas koncentrācijas šķīdumiem, kurus atdala necaurlaidīga membrāna. Tātad osmozi mēs varam definēt kā ūdens difūzijas fenomenu caur daļēji caurlaidīgu membrānu, tai ir poras, kas līdzīgas jebkuram molekulas lieluma filtram. Šo poru izmērs ir tik niecīgs, ka tas ļauj mazām molekulām iziet cauri porām, bet ne lielajām, kas parasti ir mikronu lieluma. Piemērs tam ir tas, ka tas var izlaist ūdens molekulas, jo tās ir mazas, bet ne lielākas cukura molekulas.
Ir svarīgi precizēt, ka ūdens ir visplašākā molekula katra indivīda iekšienē, un ar osmozes palīdzību tas var iziet caur šūnu membrānām, kas ir daļēji caurlaidīgas, lai iekļūtu šūnā vai izietu no tās; tas ir atkarīgs no koncentrācijas starpības starp starpšūnu šķidrumiem un ārpusšūnu šķidrumiem, ko nosaka izšķīdušo organisko molekulu un minerālsāļu esamība.
No otras puses, ir reversā osmoze, tas notiek, ja tiek izmantots spiediens, kas ir lielāks par osmotisko spiedienu, un tas ir tad, kad rodas pretējs efekts; kad šķidrumi tiek nospiesti caur membrānu, tādējādi atstājot izšķīdušās cietās vielas. Piemēram, ūdens attīrīšanas procesā mums jāveic reversā osmoze, tas ir, pretējs parastajai osmozei. Šajā procesā, lai piespiestu sālsūdens plūsmā atrastā ūdens pāreju uz ūdens plūsmu ar zemu sāls koncentrāciju, nepieciešams veikt ūdens spiedienu līdz vērtībai, kas ir augstāka par osmotisko spiedienu; un šī procesa dēļ sālījums kļūst koncentrētāks.
