Vārds attīstība tiek uzskatīts par sinonīmu evolūcijai un attiecas uz pārmaiņu un izaugsmes procesu, kas saistīts ar situāciju, individuālu vai konkrētu objektu. Runājot par attīstību, mēs varam atsaukties uz dažādiem aspektiem: cilvēka attīstību, ekonomisko attīstību vai ilgtspējīgu attīstību. Tāpēc katrs no tiem tiks analizēts, lai saprastu, kas tas ir.
Runājot par cilvēces attīstību, to definē kā progresu vai cilvēku dzīves kvalitātes uzlabošanos, integrējot tās sociālos, ekonomiskos un politiskos aspektus, kas, pievienojoties, pārstāv sociālo evolūciju. Pirmkārt, tas nodrošina, ka cilvēki redz viņu pamatvajadzības sedz, tad to papildu tiem, un tas viss ietvaros vidē ievērojot cilvēktiesības. Šie divi elementi ir: cilvēka attīstība un cilvēktiesības, divi termini, kas iet roku rokā.
Viens no galvenajiem cilvēces attīstības mērķiem ir spēt dot personai iespēju izvēlēties dzīves projektu, kas viņam vislabāk atbilst viņu eksistencei. Katrs cilvēks var izvēlēties, kā dzīvot, kādu darbu darīt, kā nodibināt ģimeni, kādu reliģiju atzīt utt.
Kas attiecas uz ekonomiku saistītu attīstību, to definē kā valsts vai nācijas spēju radīt bagātību, lai iedzīvotājiem nodrošinātu gan ekonomisko, gan sociālo labklājību. Valsts ar ekonomisko attīstību ir plaukstoša valsts, kurā preču un pakalpojumu apstākļi ir sasniedzami visām sociālajām grupām, kas veido iedzīvotājus.
Sabiedrība, kurai ir laba ekonomiskā attīstība, raksturo ekonomiskās un sociālās integrācijas iezīmes; papildus tam, ka neliels skaits cilvēku dzīvo malā.
Un visbeidzot, pastāv ilgtspējīga attīstība, kas ļauj uzlabot pašreizējos dzīves apstākļus, neapdraudot nākamo paaudžu resursus. Tas ir, adekvāta esošo resursu izmantošana, kas apmierina iedzīvotāju vajadzības, bet līdz galam neizspiež dabas bagātības.
Lai notiktu ilgtspējīga attīstība, ir nepieciešami trīs pamatelementi: sabiedrība, vide un ekonomika, un lai tie pastāvētu līdzās.
