Vispārīgi runājot, vārds atkritumi apzīmē visus tos priekšmetus, vielas vai materiālus, kas paliek pāri vai paliek no kaut kā apstrādāta, pārstrādāta vai patērēta un kam vairs nav nekāda veida izmantošanas, tas ir, tas ir bezjēdzīgi un tāpēc ir nepieciešams Jānoņem.
Atkritumus parasti lieto kā sinonīmu vārdam atkritumi, taču izrādās, ka abiem terminiem nav vienādas nozīmes un lai labāk izprastu atkritumu nozīmi, ir nepieciešams noteikt atšķirību starp tiem. Tādējādi atkritumi ir kaut kā paliekas, kuras vairs nav izmantojamas. Savukārt atkritumi ir tās atliekas, kurām to īpašniekam nav nekādas ekonomiskas vērtības, bet, ja tām ir komerciāla vērtība, tām jau var piešķirt jaunu dzīves ciklu, izmantojot reģenerāciju vai pārstrādi.
Līdz ar to tie nepārstāv vienu un to pašu, kaut arī abas grupas pārstāv tās lietas, kas ievietotas konglomerātā, kas pazīstams kā atkritumi, kas tiek nogādāts atkritumu poligonos, lai tos iznīcinātu; jo viens tiek izmests, zinot, ka to var atgūt, bet otrs tiek izmests tieši tāpēc, ka tā dzīves cikls beidzās.
Visas dzīvās būtnes rada atkritumus, kurus sauc par organiskiem, kuriem ir sava bioloģiskā izcelsme, ti, kas ir saistīti ar dzīvo būtni, kā tas ir gadījumā, ja lapas nokrīt no kokiem, čaumalas olas, čaumalas augļi, zari, cita starpā. Tomēr cilvēka būtne ir galvenais atkritumu radītājs pasaulē, jo papildus ražo savu organiskos atkritumus, savus darbus, tas ir, šos produktus no uzņēmumiem un nozarēm, kas, savukārt, ir, ko cilvēki, kļuvuši un radīt atkritumus.
No otras puses, ir arī neorganiski un toksiski atkritumi, kas ir attiecīgi rūpniecības un uzņēmumu radītie atkritumi (cita starpā krāsas, šļirces) un veselībai kaitīgi (cita starpā insekticīdi, indes).
Atkritumus klasificē arī pēc to fiziskā stāvokļa, kādā tie rodas. Tādējādi tie var būt cieti, šķidri vai gāzveida.
