Neformālā ekonomika sastāv no saimnieciskas darbības, kuru valdība neapliek ar nodokļiem un neregulē. Tas ir pretstatā formālajai ekonomikai; Oficiālā ekonomika ietver likumīgu saimniecisko darbību saskaņā ar valsts tiesību aktiem. Reālās formālā ekonomika var aizrādīt un jāiekļauj aprēķinos nacionālā kopprodukta (NKP) valdības, kas ir vērtība no tirgus attiecībā uz visām precēm un pakalpojumiem, ko ražo uzņēmumi, kādas valstsattiecīgajā gadā. Neformālā ekonomika bieži ir mazāk institucionalizēta un ietver visu ekonomisko praksi, kas nav iekļauta NKP aprēķināšanā. Tādējādi neformālā ekonomika ietver tikpat atšķirīgu praksi kā narkotiku tirdzniecība un bērnu aprūpe, par kurām visām netiek paziņots valdībai vai iekļautas valsts NKP. Visās valstīs ir neformāli elementi.
Narkotiku tirdzniecība ir piemērs dalībai neformālajā ekonomikā.
Termina “ neformālais sektors ” sākotnējais lietojums ir attiecināms uz W. Arthur Lewis piedāvāto ekonomikas attīstības modeli, ko izmanto, lai aprakstītu darba vietu vai iztikas līdzekļu radīšanu un ilgtspēju galvenokārt jaunattīstības valstīs. To izmantoja, lai aprakstītu nodarbinātības veidu, kas tika uzskatīts par ārpus mūsdienu rūpniecības nozares. Dalība neformālajā ekonomikā var rasties citu iespēju trūkuma dēļ (piemēram, cilvēki var iegādāties preces melnajā tirgū, jo šīs preces nav pieejamas ar parastajiem līdzekļiem). Dalību var vadīt arī vēlmelai izvairītos no regulēšanas vai uzlikšanas. Tas var izpausties kā nedeklarēta nodarbinātība, kas valsts, nodokļu, sociālā nodrošinājuma vai darba tiesību vajadzībām ir paslēpta, bet visos citos aspektos ir likumīga.
Neformālās ekonomikas izaugsmi bieži izskaidro mainīgā sociālā vai ekonomiskā vide. Piemēram, pieņemot tehnoloģiski intensīvākas ražošanas formas, daudzi darba ņēmēji ir spiesti pamest oficiālu darbu nozarē un uzsākt neformālu darbu. Neapšaubāmi, visietekmīgākā neformālās ekonomikas grāmata ir Hernando de Soto El Otro Camino. De Soto un viņa komanda apgalvo, ka pārmērīga regulēšana Peru (un citu Latīņamerikas) valstu ekonomikā liek lielai daļai ekonomikas ienākt neformālā formā un tādējādi kavēt ekonomikas attīstību. Plaši citētā eksperimentā viņa komanda mēģināja likumīgi reģistrēt nelielu apģērbu fabriku Limā.
