Ar slimību, kas notiek zarnās, raksturo pastāvīga nepanes lipekli. Parasti zarnu villos ir atrofija, ar nelielu iekaisumu tievajās zarnās. To uzskata par autoimūnu stāvokli, jo, uzņemot jebkādu olbaltumvielu no auzām, kviešiem vai miežiem, tiek atbrīvota antivielu ražošana, kas var uzbrukt, ņemot vērā šķietamo bioloģisko ienaidnieku, vairākus svarīgus orgānus un sistēmas. Iepriekš tika uzskatīts, ka tas tikai ietekmē bērnus, kuru biežums bija zems, un radās tikai ar rīcību no gremošanas sistēmas (bez iejaukšanās imūnsistēmu).
Simptomi ir atšķirīgi; Celiakija pat tiek uzskatīta par "tūkstoš seju slimību", jo katram cilvēkam ir atšķirīgas pazīmes atkarībā no organisma. Tomēr pētījumi ir parādījuši, ka svara zudumu, nepietiekama uztura parādīšanos, caureju, aizcietējumus, aptaukošanos un augšanas tempu var novērot diezgan bieži. Laiks, kurā tiek sasniegta diagnoze, ir ilgs, jo pazīmju parādīšanās var ilgt vairākus gadus, un slimība jau ir izstrādāta. Ciešot šo stāvokli, vēža attīstības risks ir ļoti augsts, lai gan vēlāk tas samazinās bez glutēna diētas iedarbības.
Vairāku gadsimtu medicīna atpakaļ, aizstāvēja uzskatu, ka celiakija bija hronisks gremošanas traucējumi, kas ne vienmēr ir izraisījusi patēriņa atsevišķiem pārtikas produktiem. Vēlāk tika atklāts, ka pacientu diskomforts bija saistīts ar kviešu gliadīna klātbūtni viņu ķermenī. Epidemioloģiski runājot, aptuveni 2% pasaules iedzīvotāju ir diagnosticēta celiakija, lielākā daļa ir cilvēki, kas vecāki par 60 gadiem, lai arī tā var parādīties jebkurā vecumā.
