Lai cilvēki varētu sazināties un skaidri un tieši apmainīties ar informāciju, nepieciešama izcila komunikācijas sistēma. Informācijas nosūtīšanai ir daudz veidu, un tam ir nepieciešamas zīmes, piemēram, grafiskas zīmes vai noteiktas zīmes, kas darbu padara vienkāršu. Verbālās valodas ietvaros atrodas tā saucamās mutiskās zīmes, kas pazīstamas kā lingvistiskās zīmes.
Lingvistiskās zīme apliecina, ka kāds elements valodniecībā var saprast cilvēkus caur sajūtām, un kas palīdz pilnībā pārstāvēt komunikatīvu faktu savā izpausmes.
Šo terminu izvirzīja divi pilnīgi atšķirīgi autori: Charles Sanders Peirce un Ferdinand de Saussure. Abi autori pētījumus par valodas zīmēm veica 19. gadsimta beigās, tomēr katrs no viņiem koncentrējās uz dažādām idejām. Saussure koncentrējās uz valodniecību, savukārt Peirce nosliecās uz loģiski-pragmatisko pusi. Ir svarīgi atzīmēt, ka šie divi varoņi bija tie, kas izveidoja pamatus tam, kas mūsdienās ir pazīstams kā "vispārējie zīmju principi".
Saussure atbalsta teoriju, ka valodas zīmi attēlo divi elementi: apzīmētājs un apzīmēts. Abi elementi veido tā saukto "nozīmīgumu".
Nozīme sastāv no visām idejām un domām, kas glabājas prātā ar vārdu, kas atceras. Piemēram, dzirdot vārdu “velosipēds”, smadzenes nekavējoties meklēs attēlu, kas visvairāk atbilst un ir saistīts ar dzirdēto vārdu; tas ir bijis mentāls priekšstats par to, ko šis termins pārstāv.
Savukārt apzīmētājs ir bijis maņu radīts grafisks attēls. Šo terminu faktiski var definēt kā vārdus vai burtus.
Saussure uzskatīja, ka valodas zīmēm ir šādas īpašības:
- Patvaļa: saite, kas saista apzīmēto ar apzīmētāju, ir patvaļīga, kā rezultātā valodas zīme ir patvaļīga.
- Mainīgums: tā kā tā ir patvaļīga, zīme nav pakļauta nevienam konkrētam runātājam, tas ir, tā ir nemainīga, to nevar mainīt neviena persona. Tomēr jāpiemin, ka ir skaidrs, ka valodas mainās tāpēc, ka mainās zīmes, kas nozīmē, ka ilgtermiņā tās ir maināmas.
Noslēgumā Saussure teorija apgalvo, ka visiem vārdiem ir materiāls komponents (akustiskais attēls), ko viņš sauca par apzīmētāju un sastāvdaļu garīgajā līmenī, atsaucoties uz ideju, ko pārstāv apzīmētājs, kuru viņš sauca par nozīmi. Abi veido zīmi.
Savukārt Pīrss valodas zīmei (papildus apzīmētajai un apzīmētājai) pievieno vēl vienu elementu: referentu. Viņam tas ir patiesais elements, uz kuru norāda zīme. Blakus ir apzīmētājs, kas ir bijis materiālais atbalsts, kas tiek uztverts caur jutekļiem un nozīmi, ko attēlo mentālais tēls.
