Termins bezmaksas programmatūra attiecas uz programmatūru (programmu vai lietojumprogrammu), kas tiek izplatīta bez maksas un kuru var izmantot bez laika ierobežojuma. Tas ir sajaukts ar jēdzienu, kas atbilst shareware, kas ļauj patērētājam pārbaudīt lietojumprogrammu, lai pēc lietošanas dienu beigām viņi varētu par to samaksāt un iegūt pilnīgāku programmu.
Tā, piemēram, pirmo reizi reģistrēti freeware tika izstrādāta ar Andrew Fluegelman 1982, kas arī izdomāts vārdu un reģistrēta kā savējo. Fluegelman domāja, veidojot šo bezmaksas programmatūru, bija nodoms gūt ienākumus no šīs programmas, tas ir, viss bija daļa no sava veida apļa, kur galvenie varoņi bija patērētājs un produkts. Skatoties no noteiktas perspektīvas, uzņēmums būtu starpnieks starp klientu un pārdodamo objektu, gandrīz tā, it kā tas tos prezentētu; tā kā izmēģinājuma laiks ir izšķirošais posms, kurā tiek ievērots, vai pircējs patiešām apsvērtu iespēju iegādāties apmaksātu programmatūras versiju.
Tomēr idejas par to, ko brīvā programmatūra patiesībā pārstāv, ir mainījušās, tāpēc šodien tiks saukti par iepriekšminēto shareware. Bezmaksas programmatūra ir izgudrojums, kas tiek izplatīts šādā savdabīgā veidā dažādu iemeslu dēļ, piemēram, tas, ka uzņēmums, kas atbild par attīstību, nejūtas apmierināts ar rezultātu un uzskata, ka tas nevar gūt peļņu vai arī ir daļa no trika lai tas iegūtu vairāk sekotāju, tādējādi radot nelielu auditoriju, kas vēlas maksāt par saviem produktiem.
No otras puses, uz šo programmu satura licencēm , pretēji izplatītajai pārliecībai, attiecas virkne noteikumu, kas ir līdzīgi tiem, kas atrodami maksas produktos. Piemēram, lietotājam tiek dota izteikta brīvība, lai viņš pats varētu izplatīt produktus, kaut arī viņam ir jāpiešķir radošā uzņēmuma kredīts, jo viņš pārkāpj autortiesības. Tādā pašā veidā ir pieejamas lietojumprogrammas versijas, kas ir bezmaksas un kurām nav izteiktas saistības ar pilno versiju.
